Invecchiamento ed epigenetica

L’invecchiamento che vediamo nel corpo ha radici profonde nei nostri geni. Non parliamo di mutazioni permanenti, ma di epigenetica: modifiche che regolano l’attività dei geni senza cambiare la sequenza del DNA. Il processo chiave è la metilazione del DNA, cioè l’aggiunta o la rimozione di gruppi chimici (metile) che funzionano come interruttori. Con l’età, questo sistema diventa meno preciso: si creano squilibri nell’espressione genica, che riducono la funzionalità degli organi e aumentano la vulnerabilità alle malattie.

Il grande atlante epigenetico

Come riportato da Callaway (2025) su Nature, un team internazionale ha raccolto oltre 15.000 campioni di tessuto umano (da 18 a 100 anni di età), analizzando 17 tipi diversi di tessuto e più di 900.000 siti del DNA. Il risultato è un vero e proprio atlante dell’invecchiamento epigenetico, una risorsa open-access che mostra come i pattern di metilazione cambino nel corso della vita adulta.

Non tutti i tessuti invecchiano allo stesso modo

Alcuni tessuti accumulano più rapidamente cambiamenti epigenetici: retina e stomaco risultano i più vulnerabili, con livelli di metilazione che arrivano fino al 63%. Altri, come la cervice e la pelle, invecchiano più lentamente, con valori intorno al 39%. In tessuti come muscolo scheletrico e polmone, sorprendentemente, la metilazione tende addirittura a diminuire con l’età.

I geni coinvolti

Lo studio ha identificato marcatori comuni di invecchiamento:

• HDAC4 e HOX: legati a declino cellulare e senescenza.
• MEST: collegato a obesità e diabete.
• PCDHG: la loro alta metilazione è associata a declino cognitivo e riduzione della sostanza bianca cerebrale.

Implicazioni terapeutiche

Questo atlante non è solo una mappa, ma un potenziale strumento terapeutico. Sapere come la metilazione cambia con l’età aiuterà a:

• individuare nuovi target molecolari per terapie anti-ageing,
• passare da un approccio centrato sulle singole malattie legate all’età a considerare l’invecchiamento come un fenomeno unitario.

Non solo: fattori di stile di vita come alimentazione, sonno, esercizio e gestione dello stress sono già correlati a pattern di metilazione “più giovani”. Questo significa che le nostre scelte quotidiane possono influenzare direttamente il modo in cui i nostri geni “si comportano” nel tempo.

I limiti

Lo studio copre circa 900.000 siti epigenetici, ma il genoma umano ne contiene circa 30 milioni: non abbiamo ancora il quadro completo. È comunque un passo enorme verso la comprensione di come il tempo lascia la sua impronta biologica.

Conclusioni

Il nuovo atlante epigenetico (Callaway, 2025) mostra che l’invecchiamento non è scritto in modo fisso nei geni, ma è modulato da processi dinamici e, almeno in parte, influenzabili. Questo rafforza una visione cara alla medicina funzionale: prendersi cura di alimentazione, movimento, sonno e gestione dello stress non significa solo vivere meglio oggi, ma anche rallentare l’impronta biologica dell’invecchiamento. In altre parole, il nostro stile di vita può scrivere – o cancellare – parti della storia che i geni raccontano.

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Reference: Callaway E. (2025). Huge epigenetic atlas reveals how ageing changes our genes. Nature, Published 11 September 2025. https://www.nature.com/articles/d41586-025-02735-z